Née le 31 aout 1870, Maria Montessori fut la première femme médecin en Italie. En tant que femme, elle n’avait pas le droit d’exercer dans les hôpitaux italiens. Au début du 20ème siècle, elle créa la première « maison des enfants » à San Lorenzo, dans la banlieue de Rome. Au travers d’un travail d’observation des enfants, le docteur Montessori développa une pédagogie alternative permettant à l’enfant de maximiser son potentiel tout en respectant sa personnalité.
« Un adulte travaille pour améliorer son environnement mais un enfant travaille pour améliorer sa personne » disait Maria Montessori.
La méthode Montessori est basée sur l’observation de l’enfant et le respect de son développement naturel. Il s’agit d’une méthode utilisée dans plus de 22 000 écoles dites « Montessori » à travers le monde et cela depuis plus d’un siècle.
Maria Montessori a montré que l’enfant était plus ou moins réceptif à certains apprentissages en fonction de ce qu’elle appelle « les périodes sensibles de l’enfant ». Ainsi, après un travail d’observation qui permet d’identifier ces « périodes sensibles », l’éducateur peut orienter l’enfant vers le matériel adéquate afin de satisfaire l’enfant tout en respectant son développement. Maria Montessori disait : « il est vrai que nous ne pouvons pas former des génies, mais nous pouvons donner à chaque enfant la chance de maximiser son potentiel pour devenir une personne indépendante et équilibrée. »
« Les mains sont l’instrument qui permettent le développement de l’intelligence d’une homme » disait Maria Montessori. D’après elle, l’enfant maximise son intelligence au travers de ses mains et de ce qu'il manipule. C’est précisément là que la méthode Montessori trouve tout son charme. Le matériel pédagogique est scientifiquement structuré pour répondre aux besoins de l’enfant lors de ces fameuses « périodes sensibles ». Ce matériel dit « autocorrectif » permet à l'enfant de remarquer lui-même ses erreurs, évitant au maximum le sentiment d'échec, parfois ressenti par les enfants, et souvent accentué maladroitement par les adultes. L’apprentissage devient ainsi un réel plaisir car il est dicté par les choix personnels de l’enfant.
L'objectif de cette pédagogie est donc de permettre une maximisation du potentiel de l’enfant, grâce à un environnement adapté et intelligemment structuré. Dans son livre « l'esprit absorbant », le Docteur Montessori nous explique que : « la période la plus importante de la vie se situe entre la naissance et six ans et non pas durant les études universitaires. Ainsi, c'est le moment où le plus grand instrument de l'homme, l'intelligence, se forme. Non seulement son intelligence, mais toutes ses capacités psychiques. A aucun autre âge, l'enfant n'a de plus grand besoin d'une aide intelligente, et n'importe quel obstacle qui empêche son travail créatif diminuera la chance qu'il a d'atteindre la perfection ».